¿Dónde se explotaron los ríos por primera vez? En todo el mundo mediterráneo y en el Oriente Medio se encuentran testimonios de un lazo muy estrecho entre el hombre y los ríos. En Mesopotamia, las ruinas de presas y de canales de riego cubiertos por el fango son testigos del esfuerzo de los fellah para utilizar las aguas del Tigris y del Eufrates. En Egipto, la tenacidad de los campesinos ha permitido, después de tres milenios, transformar las riberas del Nilo en oasis inmensos. Hace mil años, los árabes aprovecharon el Guadalquivir con tal habilidad, que su red de irrigación todavía se usa. Los mayas construyeron (250 a.C.) un vasto sistema de canales en la región que ahora ocupan Belice, Guatemala y México, y que sirvieron para regar lo mismo que para drenar pantanos.