Un fenómeno que viene de antiguo Pruebas diversas dan fe de que en la Antigüedad grecorromana también se dieron, guardando las distancias, fenómenos próximos al profesionalismo actual. Los atletas de los Juegos Olímpicos eran tratados como héroes y recompensados como tales. Algunos pensadores griegos estigmatizaron incluso a sus entrenadores, acusándoles de ser «mercachifles del valor atlético» y de mirar más por el interés financiero del deporte que por los atletas y sus marcas. En Roma, las gentes del circo, los gladiadores, eran hombres de oficio, verdaderos profesionales.