Cuando se examinan las imágenes de galaxias relativamente próximas tomadas con un telescopio, como puede apreciarse en la figura 2.2, no es difícil advertir que, en términos generales, las galaxias están constituidas por millones de estrellas de masas y edades diversas, por zonas dominadas por nubes de polvo que absorbe la radiación y por difusas nubes de gas a diferentes temperaturas, densidades y grados de ionización. Ésa es, de hecho, la definición operativa de galaxia que venimos usando.Ese examen visual nos revela también, cuando el análisis se sistematiza, que la proporción de cada una de esas componentes, su distribución en la galaxia y, en definitiva, la forma global de la misma varían según patrones bien marcados. En efecto, mucho de lo que se sabe acerca de las galaxias comenzó a cimentarse poco después de su descubrimiento, con la cuidadosa clasificación de su apariencia, tal y como quedaba registrada en las placas fotográficas tomadas con los grandes...