Introducción En muchas de las grandes ciudades del mundo, la contaminación del aire se está convirtiendo en un grave problema con efectos duraderos sobre la salud de las personas, de los ecosistemas en su conjunto y de los edificios, por el llamado «mal de la piedra». Los incrementos de los estados de contaminación del aire –como consecuencia de situaciones meteorológicas particularmente adversas– tienen efectos agudos sobre las enfermedades respiratorias y obligan, a menudo, a numerosas hospitalizaciones. Más graves son aún los efectos sostenidos de dicha contaminación, pues determinan que muchas enfermedades se conviertan en crónicas. A modo de resumen puede decirse que los efectos desfavorables de la contaminación atmosférica por sustancias nocivas determinan, entre otras, las siguientes consecuencias: aumento progresivo de la presencia de sustancias tóxicas y nocivas en el cuerpo de los organismos; aumento de las enfermedades respiratorias, cardiovasculares y cutáneas; conjunción de las condiciones favorables (al disminuir las defensas de los organismos) a la propagación de las epidemias y epizootias; pérdida o deterioro de muy importantes fuentes de proteínas, especialmente por lo que respecta a los medios acuáticos y, por último, dificultades crecientes y, en ocasiones, muy graves en el abastecimiento de agua. Según los resultados de diferentes estudios, la incidencia del cáncer de pulmón es más del doble en el medio urbano que en el medio rural, y el porcentaje es mucho más elevado en algunas ciudades que soportan un elevado índice de contaminación. Así mismo, dichos estudios establecen que la contaminación atmosférica determina un aumento de las enfermedades respiratorias (bronquitis, asma, enfisema, etc.) y cardiovasculares, retrasos del crecimiento y defectos de la osificación del aparato locomotor, entre otras patologías. No debe olvidarse que la naturaleza de la contaminación atmosférica puede suponer en muchos casos –al no existir suficientes mecanismos de control– una peligrosa vía de importación/exportación de contaminación, ya sea mediante las migraciones naturales de los organismos o por el transporte y comercialización de carnes y otros productos alimenticios, así como de piezas de caza en zonas distintas de las de su procedencia. Por ejemplo, después del accidente de Chernobil, en algunos mercados españoles se encontraron becadas con elevados índices de radiactividad.