Curso Nace en la cordillera de los Andes, en la falda del volcán Miño, cerca de la localidad de Ollagüe, a una altitud superior a los 4.200 metros sobre el nivel del mar. En su curso superior fluye en dirección sur encajonado en profundos cañones durante cerca de 150 kilómetros, recibiendo el aporte de afluentes menores como los ríos Blanco y Chela, hasta llegar al oasis de Chiuchiu, donde gira bruscamente hacia el oeste. La mayor parte de su curso discurre por la desértica Pampa del Tamarugal, formando frecuentes oasis.