Primeros pasos en la música Nació la víspera de Año Nuevo en Boston, en el seno de una familia numerosa; era la tercera de los siete hijos que tuvieron sus padres. Con sólo ocho años de edad —y como tantos otros cantantes afroamericanos— su voz ya despuntaba en el coro de su parroquia. Con el tiempo, y al llegar a la adolescencia, formó parte de una banda musical llamada The Crow, y con sólo 18 años se presentó a una audición en Broadway para la comedia musical Hair; fue aceptada. El éxito que dicho montaje musical obtuvo en la legendaria avenida neoyorquina permitió a la compañía iniciar una gira por Europa. En el Viejo Continente, Summer consiguió incluso ingresar en la compañía de la ópera de Viena (Austria), donde llegó a participar en algunos montajes operísticos, como el de Porgy and Bess (George Gershwin), al tiempo que comenzaba a grabar algunos discos; su nombre artístico de entonces era Donna Gaines.