Argumento Wagner sitúa la acción de la ópera en la primera mitad del siglo X en la orilla del río Escalda y en Amberes. Elsa de Brabante es acusada por el conde Friedrich von Telramund de haber asesinado a su hermano, Gottfried, heredero del condado, y pide para él al rey Heinrich los derechos de sucesión. Incapaz de defenderse a sí misma, Elsa confía su salvación a un caballero desconocido, Lohengrin, que ha llegado al lugar en una barca tirada por cisnes. Vencedor de la batalla contra Telramund, a quien perdona la vida, Lohengrin se casa con Elsa a cambio de que ella nunca le pregunte ni su nombre ni de dónde viene.