Término perteneciente a la lírica musical francesa del siglo XIII, empleado hasta el siglo XV. Aunque no hay unanimidad respecto a su procedencia, parece que su origen es hispanoárabe, ya que guarda ciertas semejanzas con el villancico que continúa cantándose en España. Contemporáneo de la balada y del rondó, el virelai representa una forma más modesta y más reducida. Guillaume de Mauchaut lo define como una «canción balada». La estructura del virelai es ABB'A'A, repetida varias veces: un estribillo, dos estrofas con textos diferentes, pero musicalmente idénticos, un estribillo con texto diferente, pero musicalmente...